Por Carlos Heredero
¿Cuantas veces te has quedado maravillado al ver un arco de colores en el cielo, en medio de alguna llovizna de verano?
El arcoiris es uno de los fenómenos más llamativos de la naturaleza. Pero pocas personas saben que en sus llamativos colores, se esconden muchos secretos del universo.
¿Cómo puede ser eso posible?
Veamos.
¿Como se forma un arcoiris?
La luz del Sol nos parece blanca, pero no es así. En realidad, es una mezcla de colores, que vienen todos juntitos. Pero como vienen así, como un paquete todos combinados, nadie se imaginaba lo que había detrás de ese color blanco. Tuvo que venir un hombre muy inteligente, muy curioso y de grandes conocimientos, para descifrar este secreto.
Un científico llamado Isaac Newton, haciendo experimentos, usó un prisma de vidrio para separar los colores que forman la luz blanca.
De esta forma, pudo reproducir el arcoiris en su habitación. Una vez más, el hombre lograba descifrar un misterio de la naturaleza.
Tú también puedes hacerlo, si lo deseas. Para ello solo debes conseguirte un prisma de vidrio y colocarlo a la luz del Sol, o en su defecto, un pedazo de vidrio de algún cristal roto. O usar el borde de una mesa de vidrio, o un espejo, justo en la parte cercana al borde. Incluso podrías ver un arcoiris en un disco compacto, por su cara inferior, y aunque el principio de funcionamiento de este último es diferente, se logra un resultado similar. Pero mucho cuidado si usas vidrio, porque corta y podrías hacerte daño, así que prueba estos experimentos siempre con un adulto junto a ti.
Cada uno de los colores en que se divide el arcoiris lleva una información preciosa. Los científicos han hallado la forma de descifrarla, y usarla para conocer detalles de las estrellas y los demás astros que hay en el universo. Como las estrellas y los demás astros quedan tan lejos de nosotros (por lo que nunca podremos visitarlos directamente) debemos usar los llamados métodos indirectos para estudiarlos. Es aquí que viene en nuestra ayuda el arcoiris.
El espectro visible
Al conjunto de colores que puedes extraer de la luz blanca (y que tú conoces como arcoiris) se le llama espectro visible. Cuando esta palabra (espectro) se usa con este sentido, no tiene que ver con fantasmas ni nada parecido. Es un nombre científico que se usa para denominar toda la gama de colores que podemos ver. E incluso, es un poco más que simples colores, pero este será tema de otra charla.
Aunque te pudiera parecer algo difícil, el secreto fundamental de todo este lío es el siguiente:
Toda la materia está compuesta por átomos, los cuales, al calentarse mucho en el interior de las estrellas, dan luz. Es algo parecido a lo que ocurre en nuestras bombillas, que se calientan y dan luz.
Por ejemplo, cuando estamos viendo la luz emitida por el Sol, vemos los colores emitidos por los diferentes tipos de átomos que forman parte del Sol, que están muy calientes en su interior. Pero cada uno de estos tipos de átomos, al generar luz, dan colores diferentes de acuerdo a su tipo.
El llamado espectro solar, donde puedes ver los diferentes colores y algunas líneas oscuras
Entonces podemos darnos cuenta que si aplicamos el proceso inverso, si sabemos que color da cada átomo, y usando un prisma descomponemos la luz del Sol, podemos conocer qué tipo de átomos componen al Sol.
Igualmente, al estudiar la luz de las estrellas lejanas, se puede conocer la composición de las mismas. También podemos conocer así de los demás cuerpos que habitan el Universo, desde planetas, hasta los cometas y todos los demás.
Un espectro usado por científicos
De esta forma es como el hombre ha llegado a conocer una parte importante del universo, su composición, o como se dice científicamente, los elementos químicos que lo componen. Este ha sido uno de los pasos más importantes que hemos dado, y la disciplina que estudia esto se conoce como análisis espectroscópico.
Si quieres saber más puedes buscar en alguna enciclopedia o en Internet información sobre los espectroscopios, e imágenes obtenidas por ellos. Verás que nuestro arcoiris, con el cual comenzamos esta charla, es más común en el Universo de lo que puedas pensar…
Pero… ¿cómo nuestros ojos pueden ver esos colores?
Esa ya es otra historia…
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